สิ่งแวดล้อมคือสิ่งที่อยู่โดยล้อมมีทั้งเกื้อกูลและทำลายซึ่งกันและกันเป็นวงจรและวัฎจักร โดยมีทั้งที่เป็นสิ่งมีชีวิตและไม่มีชีวิต
สิ่งแวดล้อมมี 2 ประเภทหลัก ได้แก่
- ทรัพยากรทางธรรมชาติที่เป็นที่รู้จักกันดี ได้แก่ ป่า ภูเขา ดิน อากาศ สัตว์ป่า และ ทรัพยากร สิ่งต่างๆเหล่านี้ล้วนเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ
- ทรัพยากรที่ถูกสร้างขึ้นด้วยมนุษย์ คือ สิ่งปลูกสร้างที่ทำโดยคน เช่น เมือง โบราณสถาน ศิลปกรรม
ทรัพยากรนั้นจะถูกจำแนกไว้เป็น 3 กลุ่มใหญ่
- ทรัพยากรที่สามารถใช้ได้ไม่มีวันหมด อย่างเช่น น้ำ ซึ่งจะเป็น การหมุนเวียนเพื่อนำมาใช้ได้อย่างไม่มีวันจบ
- ทรัพยากรที่สามารถใช้แล้วสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ หรือ เป็นทรัพยากรที่มีสิ่งนำมาทดแทนได้ เช่น ดิน ป่าไม้ สัตว์ป่า หรือ พละกำลังกาย(เมื่อได้พักผ่อนก็จะกลับมามีพลังใหม่)
- ทรัพยากรที่นำมาใช้แล้วมีวันหมดไป ไม่สามารถเกิดขึ้นมาทดแทนได้ หรือถ้าหากจะเกิดขึ้นจำเป็นต้องใช้ระยะเวลายาวนานมากเป็นศตวรรษ อย่างเช่น น้ำมัน หรือ แร่ธาตุต่างๆ รวมไปถึงก๊าซธรรมชาติ แผ่นดินในบางพื้นที่ เช่น หน้าผา น้ำตก
สิ่งแวดล้อมที่ควรค่าแก่การอนุรักษ์เนื่องจากลักษณะพิเศษที่ได้พบ
- เกาะหรือแก่งต่างๆ เช่น หมู่เกาะสิมิรัน แก่งกระจาน เป็นต้น
- ภูเขา ถ้ำ น้ำตก หรือน้ำพุร้อน เช่น อุทยานแห่งชาติเขาชะเมา
- ทะเลสาบหรือบึง เช่น บึงฉวาก
- หาดทราย หาดหิน หาดโคลน(หาดชายเลน) หรือ ปากแม่น้ำ เช่น หาดทรายแก้ว หาดทรายท้ายเขื่อน หาดหินงามสิชล หรือ หาดชายเลนรูสะมิแล
- แหล่งซากดึกดำบรรพ์ เช่น สุสานหอย 75 ล้านปี
- ภูมิทัศน์ที่มีความสำคัญทางธรณีวิทยา เช่น แพะเมืองผี
การอนุรักษ์ถึงทรัพยากรต่างๆเหล่านี้จำเป็นต้องได้รับความร่วมมือจากทุกภาคส่วนที่มีความเกี่ยวข้องกัน ไม่ว่าจะเป็นจากทางด้านสิ่งแวดล้อมต่างๆ หรือ การกำหนดนโยบายในการบริหารเพื่อรับมือกับการสูญสิ้นของทรัพยากรต่างๆ
สาเหตุที่ต้องอนุรักษ์ทรัพยากรต่างๆ ประกอบด้วยหลัก 4 ประการ
- เพื่อการดำรงอยู่ซึ่งทรัพยากรสิ่งแวดล้อมที่มีผลต่อการดำรงชีพของมนุษย์ ในการนำมาใช้ประโยชน์ อย่างเช่น การประกอบอาชีพ หรือ การใช้เพื่อคงอยู่ของชีวิต ได้แก่ การทำน้ำให้สะอาดเพื่อนำมาใช้อุปโภคและบริโภค การปลูกพืชเพื่อหมุนเวียนแร่ธาตุให้กับดิน และ นำผลผลิตจากพืชมาใช้อุปโภคและบริโภค
- เพื่อใช้ทรัพยากรทางธรรมชาติในการดำรงชีวิต และ นำมาเป็นวัตถุดิบในการประกอบงานอุตสาหกรรม อันได้แก่ จุลินทรีย์ต่างๆ
- เพื่อให้ระบบนิเวศยังคงสภาพเป็นอยู่ในปัจจุบัน สามารถนำมาใช้ในการทำประโยชน์เพื่อใช้ในการดำรงชีพได้อย่างเหมาะสม
- เพื่อสงวนมรดกต่างๆเอาไว้อย่างรู้คุณค่า และ ส่งมอบต่อคนรุ่นหลัง